In Venlo is Koert van den Heuvel 'ein bekind gezich'. Wie de laatste vier decennia in Venlo uitging of een hapje ging eten, deed dat met enige zekerheid in één van de zaken van deze Venlose ondernemer.
Koert begon in 1982 in de Walibi Inn aan de Keizerstraat, waar nu De Klep zit. “We kwamen daar eigenlijk toevallig terecht. We zochten advies omdat we een bar wilden bouwen in het clublokaal van de rugbyvereniging, maar we liepen naar buiten met de Walibi Inn,” lacht hij. "We waren alleen in het weekend open, dus doordeweeks werkte ik nog bij QuickFit als automonteur." Een mooie tijd. "Ik was jong, vrijgezel; het leven was één groot avontuur. Na tien jaar besefte ik me dat wij ouder werden, maar onze gasten niet. Toen besloten we de Walibi Inn achter ons te laten."
In de jaren daarna volgden Die Twië op de Oude Markt en daarna De Gouverneur op de Parade voordat Koert de overstap waagde van kroeg naar restaurant. “Ik houd van goed eten en wilde kleine hapjes brengen. Dat werd Hapas, een enorm succes. Maar met de opkomst van all-you-can-eat-concepten werd het steeds lastiger.” In 2011 begon hij daarom ook De Werf, zijn grootste trots, al ging dat niet zonder slag of stoot. “Corona, hoogwater – het was niet makkelijk. Vooral in 2021 moest ik moeilijke keuzes maken.”
Het loslaten van De Werf viel hem dan ook zwaar. “Het is mijn lust en mijn leven. Ik had er tot mijn pensioen willen blijven.” Toch kijkt hij met trots terug. “Ik heb zoveel meegemaakt: vriendschappen, liefdes, zelfs huwelijksaanzoeken. Ik zie nu de kinderen van oude gasten of zelfs personeel bij mij in de bediening staan. Dat is ontzettend bijzonder.”
Hoewel hij niet meer dagelijks in de horeca staat, blijft Koert betrokken. “Ik adviseer hier en daar en help met opzetten. Stilzitten is niks voor mij. Het voelt alsof de cirkel rond is: wat begon met hulp van een kennis bij Walibi Inn, wil ik nu doorgeven. Het mooiste is om mensen samen te brengen. Dat blijft altijd hetzelfde.”
